2013年初，在距离美国跌落财政悬崖的最后时间，美国两党达成妥协，国会通过了避免财政悬崖的法案，即《美国纳税者减压法案》（American Taxpayer Relief Act），使美国经济暂时避开了财政悬崖的风险。悬崖过后是什么？这已成为全球关注的新焦点。

一、“财政悬崖”与“避免悬崖法案”

2012年，令美国和整个世界担心的“财政悬崖”，主要包括两个方面的内容，一是2012年年底，布什政府的减税政策到期，个人所得税税率上升；二是2013年年初，美国政府关于未来10年内削减1.2万亿开支的“自动减赤机制”启动。也就是说，如果在2013年1月之前，民主党与共和党无法就赤字削减计划达成一致，那么，由预算控制法案(Budget Control Act)授权的“自动减赤机制”将生效，“增税机制”也将启动。“自动减赤机制”会使政府减少支1.2万亿美元，财政支出大幅下降可能中止美国经济的复苏进程；“增税机制”会将个人所得税最高税率从35%推升至39.6%，由税收增加所造成的总需求水平下降也会将美国经济引向衰退。

为了避免由财政悬崖所引起的经济衰退，2012年年底，美国国会通过了《美国纳税者减压法案》，其主要内容如下：一是将年收入高于40万美元的个人以及年收入高于45万美元的家庭的个人所得税税率从35%提高至39.6%。二是将500万美元以上的遗产税最高税率由35%上调至40%，三是将资本收益和股息收入超过40万美元的个人以及收入超过45万美元的家庭的适用税率由15%提高至20%。四是将其他税收优惠延期五年，其中，包括针对低收入家庭的税收优惠，扩大所得税优惠的范围、向所得税起征点以下的低收入就业人群提供帮助等。五是将薪资税税率从4.2%恢复到6.2%。六是继续对长期失业者发放失业救济金。七是在军事、教育、基建和福利等方面减少政府开支约1100亿美元，但推迟两个月施行。总之，该法案的主要内容也可以概括成为两个方面，一方面是对个人年收入40万美元和家庭年收入45万美元以上的人群增税；另一方面是将总额为1100亿美元的政府开支“自动减赤机制”推迟两个月。

二、暂时避开了财政悬崖

《美国纳税者减压法案》是美国两党妥协的结果，其中，最引人注目的是关于提高富裕阶层税率的问题。在此前谈判中，这一问题一直是两党争论的焦点。民主党坚持将增税门槛设在25万美元；共和党坚持只能对收入超过100万美元的富人增税，最终双方均有让步。整体上看，《美国纳税者减压法案》取得了预定成果，将原定于2013年1月开始生效的“自动支出消减计划”延迟了两个月至2013年2月底；同时，还延长了多项税收优惠政策，并把联邦事业救济福利延长到了2013年年底。这些措施使得美国经济暂时避免了坠入财政悬崖的风险。

三、下一个悬崖在两个月之后

《美国纳税者减压法案》通过之后，美国经济仍然面对着一些重大而迫切的问题。

第一、该法案未包括提高债务上限内容。众所周知，2012年12月底，美国已经触及16.4万亿美元的举债上限，美国财政部采取的应急措施可以维持美国政府运行至2013年2月底。如果届时美国国会仍未提高债务上限，财政部将无钱可用；如果上调债务上限，必将再次引起两党激烈辩论，因为共和党一直希望利用债务上限问题来达到减少政府支出的目的，而奥巴马则表示绝不妥协。日前，美财政部长表示，除非国会通过新的债务上限，否则美国联邦政府将面临违约。

第二、《美国纳税者减压法案》只是推迟了“自动支出消减计划”，今年3月份，美国将面临又一最后期限，如果到时两党仍然无法达成一致，1100亿美元的支出削减计划将自动生效。

三、可能延缓复苏进程

《美国纳税者减压法案》的通过意味着美国20年来首次上调个人所得税税率，税收增加作为紧缩性财政政策可能延缓美国经济的复苏进程。

该法案规定，纳税者对应的最高边际税率将从35%提高至39.6%。其中，富裕阶层所需缴纳的长期资本利得、股息及遗产税税率将提高。与此同时，各收入水平的美国人所缴纳的工资税率将上升两个百分点，从4.2%重新回到6.2%的水平。这有可能降低大部分美国人的实际收入，无论是富人还是工薪阶层。一些经济学家测算，税收增加可能会使美国经济增长率从2012年第三季度的3.1%下降至2013年第一季度的1%。

四、主权信用评级面临挑战

大家还都记得，2011年4月，也是由于政府债务达到了14.3万亿美元的债务上限，标准普尔宣布，将美国AAA级长期主权信用评级下调一级至AA+，并维持评级前景展望为“负面”。这是美国在历史上第一次丧失AAA主权信用评级，它引起了国际金融市场的剧烈动荡，标普500股指曾大幅下跌20%。

2013年3月，美国政府又一次面临债务上限问题。穆迪公司表示，《美国纳税者减压法案》并没有对政府赤字提出有意义的改善措施。标准普尔认为，两党达成的协定不足以扭转其对美国信用评级的负面展望。不过，穆迪公司同时表示，美国终将上调债务上限，国债违约风险仍然较低。为了维持最高评级，美国政府仍需要采取进一步措施在中期内降低债务水平。

五、债务危机的威胁依然存在

从本质上讲，《美国纳税者减压法案》只是部分地解决了“财政悬崖”危机。“财政悬崖”背后是美国的政治体制和决策机制的深层次问题，要真正解决还有很长的路要走。近日，世界货币基金组织发表评论称“美国避免财政悬崖法案的通过是值得欢迎的，但是，在将美国公共财政转向一个可持续的轨道上还有很多未完成的事情。”

目前美国政府债务总额已经超过GDP规模，2012年，美国的财政赤字超过了GDP的7%，这些将对美国未来的经济发展构成威胁。不过，也有一些经济学家较为乐观地认为，在此次法案中所回避的问题，比如支出削减和债务上限，一定会在最后时刻达成妥协。从目前市场信息以及过往经验来看，在这些问题上两党谈判破裂可能是小概率事件。